我替她
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我替她
下半晌，阮茵去了一趟明前街的胭脂鋪。
那兒如今是一個叫文君的婦人在打理，文君家住胭脂鋪斜對面的冬棗巷，夫君早亡，她一個人帶著一雙小兒女，家中還有婆母和公爹要照顧，日子過得很是艱難。阮茵知她幹活伶俐、性子也和氣，便雇了她去鋪裏幫忙。如今見鋪子果然收拾得整潔，賬目也記得分明，阮茵放心不少。
從鋪裏出來，叫小令雇了輛馬車，二人坐車往城南去了。
酉初，龐城西道巡檢司衙署。
周沈璧大步走進刑堂，問：“如何？”
丁小壯回道：“鄭奴兒說，朱連廣平日身體康健，數年未曾服過什麽藥。所以這鶯粟應不是以藥入口的。還有李盛之妻王翠，她稱不認識朱連廣，也不知李盛生前是否和朱連廣有來往。”
“嘖！”周沈璧負手踱步，“芙蓉鎮不是還有幾個人身患怪病？叫劉元正去為他們診治，確認是否和鶯粟有關。再叫幾個兄弟盯緊這些人戶，有異動即刻來報！”
“是！頭兒，鄭奴兒和王翠怎辦？”
“鄭奴兒放了吧，派人暗中盯著便是。王翠關回去，等候處置。”
“得嘞！”丁小壯領命去了。
周沈璧走到桌邊，倒了杯茶灌下去，又招手叫來胡定：“人都撒出去了嗎？”
“回公子，都撒出去了。朱連廣生前愛狎妓，便從妓館查起，只是這城裏青樓妓館甚多，查起來又沒個方向，恐怕會耗時良多。”
這也是沒辦法的事。
今日周沈璧在外頭跑了大半晌，詢問了數十位大夫、農戶、商賈……只有一個人遲疑著說好像聽過鶯粟，卻也只知那是一種花，並不知這花有什麽效用。
到底是誰將鶯粟帶到了龐城？此人是否有意害命？鶯粟又是如何進入李盛和朱連廣體內的？是以花制香吸食？還是為治病誤用過量？總不能是生嚼了吃的吧！
線索太少，只能大範圍搜查，還不好透露太多信息，以免打草驚蛇或引起恐慌。
“小報之事，暫且擱置，把人都撤回來，全力追查鶯粟之案。”
“是。”
周沈璧吩咐完，轉頭看了眼天色，放下茶杯往刑堂外走。
“公子，是要去接少夫人嗎？”胡定擡腳跟上，“別去胭脂鋪了，少夫人去了李記書肆。”
“嗯？”周沈璧腳下一頓，“哪個李記書肆？”
“東家是李豹那個，在城南的會仙祠旁。方才盯梢的大焦兄弟回來辦事，說好像看見少夫人進去了。”
太陽落山時，阮茵走出李記書肆，邊走邊笑著同裏面的人打招呼，請人留步，一擡眼，瞧見周沈璧斜倚霹靂站在書肆對面……那笑便僵在了臉上。
周沈璧看見她，擡腿朝她走過來，步子邁得大，很快到她身前，卷來一陣微涼的風，令她忍不住瑟縮一下。
“怎麽來了這裏？”周沈璧問。
他的身姿修長挺拔，略帶壓迫感，阮茵微微仰頭，揚了揚手裏的《花木匯抄全編》：“買書。”
周沈璧拿過書，隨意翻了幾下：“明前街尾不就有家書鋪？何必跑這麽遠？”
“那書鋪……沒有這一本。”
周沈璧點點頭，將書揣進懷中收好，拉起她往路對面走。
阮茵輕輕呼出一口氣，提著的心也放下了些。
她今日來此，是為請李豹莫要再杜撰周沈璧的私事。這兩年，她與李豹一直保持合作關系。因著胭脂鋪裏人來人往，消息通達，她賣了不少無關緊要卻頗具獵奇色彩的消息給李豹。像這樣倒賣小道消息的人，有一個名頭叫“信探”，龐城裏有很多人以此賺取銀錢。大婚第二日那篇小報不是出自她之手，應該是李豹發覺周沈璧的私事很受歡迎，故而找信探關註了他。今日一問，果不其然。
是她大意了，忘了周沈璧正派人盯著李豹的書肆，竟然如此大喇喇地跑了過來。不過看現下這情形，周沈璧應該並未發現什麽……吧？
阮茵呆呆地想著心思，回過神時，已經坐在了馬上……後背貼著周沈璧的胸膛。
她下意識挺直脊背：“我和小令坐馬車回去……”
“娘子。”她欲翻身下馬，卻聽周沈璧道，“起風了，是不是有點冷？”
阮茵不明所以，點頭。
周沈璧眼中含笑，手臂緊了緊，將她牢牢嵌在懷中，一本正經道：“擠擠就不冷了。”話畢一夾馬腹，霹靂箭一般朝前飛馳。
“……”
翌日上午，尹菱和阮茵一起去寧府做客。
到了寧府才知道，今日的客人還有扶蘇郡郡丞之妻黃夫人、主簿之妻劉夫人、巡檢司牧之妻張夫人、推事之妻鄧夫人……龐城有頭有臉的官眷娘子幾乎都在受邀之列，這些娘子又各自攜帶女兒或族妹，放眼望去，盡是錦衣華服、珠翠羅綺。
尹菱帶著阮茵走進寧府東側的一座花廳，寧夫人見著二人，笑著迎上來道：“正在說你，你就來了，可見是不禁念叨。”
“莫不是在說我壞話？”尹菱抿嘴樂，“那我可不依。”
“叫你說對了。我們方才說啊，侯夫人有夫君寵著，兒子慣著，才又得了一位溫婉賢淑的兒媳婦，哪日再給你添上個大胖孫兒，就更齊全了，這福氣，旁人可是羨慕不來。你說說，這是壞話不是？”
寧夫人說著，瞟了一眼阮茵，眾位夫人也都圍攏過來，滿口應和。
“是我多心，該打。”尹菱攜過阮茵的手，笑道，“茵茵，快來見過諸位伯娘嬸嬸。”
阮茵頷首蹲身，行了一個萬福禮：“見過諸位伯娘嬸嬸，我見識淺，日後不懂之處，還望諸位伯娘嬸嬸多提點。”
寧夫人虛扶一把，叫她起來，眾人交口稱讚一番，寧夫人道：“咱們這群老家夥，就別拘著新婦了，年輕姑娘都在西邊花廳裏，我那不成器的女兒前些日子鬧了風寒，才見好就悶不住了，想同小姐妹熱鬧熱鬧，新婦不妨也去那處湊個趣。”
這廳裏的夫人，都聽說了寧曉霜絕食之事，寧夫人卻說是鬧了風寒，可見今日這場宴席，也是為堵住外人的嘴，眾人只當不知情，紛紛點頭應是。
阮茵看向尹菱，見她頷首同意，便行禮告退，被婢女引著出去了。
西花廳面擴六間，裝飾典雅，當中放置一張寬大矮席，席上擺滿了各色糕點和瓜果。
此刻廳裏已十分熱鬧，有三五成群站在地心投壺的，有賞花逗鳥的，還有圍坐閑聊的……阮茵一眼看見了席面正中的寧曉霜。
她比夏日見時瘦了許多，下巴尖削，雙眼顯得更大，面上神情淡淡的，看見阮茵並未起身，只略點了點頭，整個人顯得超然又冷傲。
阮茵走過去，取過小令手裏拎的錦盒，欠身禮道：“寧姑娘，我帶了一盒新鮮的秋白茶，是我平日喜飲的，請姑娘品鑒一番。”
寧曉霜掃了一眼那錦盒，“嗯”了一聲，偏頭示意身側的丫鬟接過去，緩聲道：“阮掌櫃有禮了，坐吧。”
阮茵點了點頭，視線掃過席案，略一思忖，撿了寧曉霜左側最末席坐下，她的對面是黃婉瑩。
黃婉瑩與她對視，挑了挑眉，一副等著看好戲的神色。
阮茵才坐下不久，廳中投壺的人不投壺了，賞花的人也不賞花了，全都圍坐到席邊，饒有興味地打量她，時不時瞟一眼端坐正中的寧曉霜，氣氛凝滯中帶幾分微妙的尷尬。
少頃，寧曉霜揚聲說：“承蒙眾姐妹光臨寒舍為我賀生，我以茶代酒，在此謝過。”說著端起茶杯喝了一口，“都別拘著了，快嘗嘗我府上的糕點，看合不合口味。”
原來今日是寧曉霜的生辰，阮茵蹙眉。若是尋常拜訪，她帶一盒秋茶說得過去，若是生辰，便顯得寒酸了。視線掃過屋角的方桌，上面堆放著各色錦匣、瓷器和卷軸，想來是其他人送的賀禮。
阮茵想了想，對寧曉霜說：“不知今日是寧姑娘生辰，改日我再補一份生辰禮，今日便以此茶祝姑娘仙姿玉貌、永繼不衰。”說著朝她遙遙舉杯，飲了一口。
寧曉霜不動聲色地看著她，並未出聲。
眾人的視線在兩人之間來回，少頃，有一身穿海棠紅色短襦的女子開口道：“阮掌櫃要送自己鋪裏的胭脂給寧姐姐嗎？”
這女子叫鄧宜樂，年紀不大，長著一張標準的瓜子臉，眼睛大大的，顯出一副天真懵懂之態，說話的語氣卻隱含譏嘲，仿佛在提醒大家，小君侯的新婚娘子是開胭脂鋪的商賈庶女，沒見過世面，沒什麽拿得出手的東西。
果然，此話一出，廳中竊笑聲起。
坐在寧曉霜右手邊的粉衣女子捂嘴笑：“鄧妹妹這話忒好笑，莫說阮掌櫃鋪裏的胭脂，便是全龐城的好胭脂，寧姐姐都試過了，只怕沒什麽能看到眼裏的。”
粉衣女子與阮茵對角坐著，眼中的嘲笑之意毫不掩飾。
這二人一唱一和，寧曉霜不置一詞。
阮茵暗嘆，今日果然是鴻門宴，既來之則安之吧，須臾笑道：“送禮，我的確不在行，要送到收禮人的心坎上尤其難，看來得好好想想才是。”
她如此坦然，眾人也不好再嘲笑。
這時，寧曉霜說：“什麽禮不禮的，今日這宴席，只為和姐妹們一聚，閑坐無趣，不如我們聯詩可好？”
眾人紛紛道好。
寧曉霜略一沈吟：“便以秋菊先起，後接的人，須得以我吟之句尾字為首。我先來，‘颯颯西風滿院載，蕊寒香冷蝶難來’。”
鄧宜樂迫不及待接口：“來鴻去雁知何數。”
“數盡寒更天未曉！”
“曉踏青山尋秀句。”
“句中解貌秋霖苦。”
眾人接得極快，到了“苦”字上，都犯了難，寧曉霜看向阮茵：“阮掌櫃還未開過口，可有好句？”
阮茵於詩詞上實在不精，一時也想不出“苦”字開頭的句子，席上女子全都盯著她，饒是她再鎮定，也有幾分尷尬上了臉，少頃，黃婉瑩悠悠道：“苦恨浮雲心不凈。”
阮茵松了一口氣，接口道：“凈掃邊塵空塞北。”
座中靜了片刻，寧曉霜面帶幾分惱怒，卻並未發作。聯詩繼續，在眾人不註意時，阮茵舉杯朝黃婉瑩道了句謝，黃婉瑩聳了聳肩。
過不多時，寧曉霜忽然嘆了口氣：“看來聯詩這提議不佳，既是玩樂，須眾人都參與才好，阮掌櫃似乎對此不感興趣……”這話差不多是在明說阮茵不學無術了，席間笑聲又起，或同情或鄙夷的視線射過來，寧曉霜繼續道，“不若我們來玩擊鼓傳花，花在誰手中停下，誰便回答一個問題。”
眾人又拍手叫好。
這次由鄧宜樂先起頭，她四下看了看，起身從長案上取回一個巴掌大的錦袋，笑道：“開始了。”說著將那錦袋傳給身側緊挨的女子，那女子驚呼一聲，抓起來便往下家丟，如此傳了好幾個人後，背對席案的婢女香桃喊了停，此時錦袋恰停在黃婉瑩面前。
黃婉瑩皺眉盯著那錦袋，面上幾分不悅。
鄧宜樂拍手大笑，問：“黃姐姐，阮掌櫃和寧姐姐相比，誰更美？”
黃婉瑩瞥了她一眼，昂起下巴，脆聲道：“半斤八兩，都不如我美！”
此話一出，眾人紛紛笑出聲，鄧宜樂見她不上當，覺得很無趣，撇了撇嘴作罷。
如此幾輪傳下來，阮茵一直提著心，生怕那錦袋停到自己手裏。
其實傳到她也沒什麽，無非再被人作弄一回罷了，她並不大在意。然而，想是如此想，卻還是忍不住緊張，一時臉色都有些白了。
可怪的是，越不想遇到什麽，偏就會遇到什麽。
她盯著手裏那小小的錦袋，反倒是松了一口氣。擡眼看向寧曉霜，等著她的問題。
席間眾女子全都睜大了眼，期待地看著二人，緊繃的氣氛裏，寧曉霜一直未開口，半晌，挑了挑眉，笑著說了一句：“聽聞令堂出身村野，阮掌櫃自小在鄉間長大，不知可聽過一句……‘君子不奪人所愛’？”
此話一出，廳中落針可聞。
眾人視線齊刷刷盯著席案一角。
阮茵脊背挺得筆直，鬢間白玉簪似數九寒冰，冷意襲人。
從坐到席上那一刻起，她就做好了準備，今日無論如何都要穩住。寧曉霜要嘲諷，要出氣，盡可對她來，卻不該將她阿娘捎帶進來。
她緊緊攥著拳，看著寧曉霜，臉上一絲表情也沒有。想到侯夫人和周沈璧待她的好，想到她今日是來做客的，不能讓侯夫人丟了面子……良久，深吸一口氣，剛要說話，卻被一男聲搶了先。
“我替她回答。”
眾人一驚，循聲朝門口望去。
只見周沈璧大步走了進來。
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下半晌，阮茵去了一趟明前街的胭脂鋪。
那兒如今是一個叫文君的婦人在打理，文君家住胭脂鋪斜對面的冬棗巷，夫君早亡，她一個人帶著一雙小兒女，家中還有婆母和公爹要照顧，日子過得很是艱難。阮茵知她幹活伶俐、性子也和氣，便雇了她去鋪裏幫忙。如今見鋪子果然收拾得整潔，賬目也記得分明，阮茵放心不少。
從鋪裏出來，叫小令雇了輛馬車，二人坐車往城南去了。
酉初，龐城西道巡檢司衙署。
周沈璧大步走進刑堂，問：“如何？”
丁小壯回道：“鄭奴兒說，朱連廣平日身體康健，數年未曾服過什麽藥。所以這鶯粟應不是以藥入口的。還有李盛之妻王翠，她稱不認識朱連廣，也不知李盛生前是否和朱連廣有來往。”
“嘖！”周沈璧負手踱步，“芙蓉鎮不是還有幾個人身患怪病？叫劉元正去為他們診治，確認是否和鶯粟有關。再叫幾個兄弟盯緊這些人戶，有異動即刻來報！”
“是！頭兒，鄭奴兒和王翠怎辦？”
“鄭奴兒放了吧，派人暗中盯著便是。王翠關回去，等候處置。”
“得嘞！”丁小壯領命去了。
周沈璧走到桌邊，倒了杯茶灌下去，又招手叫來胡定：“人都撒出去了嗎？”
“回公子，都撒出去了。朱連廣生前愛狎妓，便從妓館查起，只是這城裏青樓妓館甚多，查起來又沒個方向，恐怕會耗時良多。”
這也是沒辦法的事。
今日周沈璧在外頭跑了大半晌，詢問了數十位大夫、農戶、商賈……只有一個人遲疑著說好像聽過鶯粟，卻也只知那是一種花，並不知這花有什麽效用。
到底是誰將鶯粟帶到了龐城？此人是否有意害命？鶯粟又是如何進入李盛和朱連廣體內的？是以花制香吸食？還是為治病誤用過量？總不能是生嚼了吃的吧！
線索太少，只能大範圍搜查，還不好透露太多信息，以免打草驚蛇或引起恐慌。
“小報之事，暫且擱置，把人都撤回來，全力追查鶯粟之案。”
“是。”
周沈璧吩咐完，轉頭看了眼天色，放下茶杯往刑堂外走。
“公子，是要去接少夫人嗎？”胡定擡腳跟上，“別去胭脂鋪了，少夫人去了李記書肆。”
“嗯？”周沈璧腳下一頓，“哪個李記書肆？”
“東家是李豹那個，在城南的會仙祠旁。方才盯梢的大焦兄弟回來辦事，說好像看見少夫人進去了。”
太陽落山時，阮茵走出李記書肆，邊走邊笑著同裏面的人打招呼，請人留步，一擡眼，瞧見周沈璧斜倚霹靂站在書肆對面……那笑便僵在了臉上。
周沈璧看見她，擡腿朝她走過來，步子邁得大，很快到她身前，卷來一陣微涼的風，令她忍不住瑟縮一下。
“怎麽來了這裏？”周沈璧問。
他的身姿修長挺拔，略帶壓迫感，阮茵微微仰頭，揚了揚手裏的《花木匯抄全編》：“買書。”
周沈璧拿過書，隨意翻了幾下：“明前街尾不就有家書鋪？何必跑這麽遠？”
“那書鋪……沒有這一本。”
周沈璧點點頭，將書揣進懷中收好，拉起她往路對面走。
阮茵輕輕呼出一口氣，提著的心也放下了些。
她今日來此，是為請李豹莫要再杜撰周沈璧的私事。這兩年，她與李豹一直保持合作關系。因著胭脂鋪裏人來人往，消息通達，她賣了不少無關緊要卻頗具獵奇色彩的消息給李豹。像這樣倒賣小道消息的人，有一個名頭叫“信探”，龐城裏有很多人以此賺取銀錢。大婚第二日那篇小報不是出自她之手，應該是李豹發覺周沈璧的私事很受歡迎，故而找信探關註了他。今日一問，果不其然。
是她大意了，忘了周沈璧正派人盯著李豹的書肆，竟然如此大喇喇地跑了過來。不過看現下這情形，周沈璧應該並未發現什麽……吧？
阮茵呆呆地想著心思，回過神時，已經坐在了馬上……後背貼著周沈璧的胸膛。
她下意識挺直脊背：“我和小令坐馬車回去……”
“娘子。”她欲翻身下馬，卻聽周沈璧道，“起風了，是不是有點冷？”
阮茵不明所以，點頭。
周沈璧眼中含笑，手臂緊了緊，將她牢牢嵌在懷中，一本正經道：“擠擠就不冷了。”話畢一夾馬腹，霹靂箭一般朝前飛馳。
“……”
翌日上午，尹菱和阮茵一起去寧府做客。
到了寧府才知道，今日的客人還有扶蘇郡郡丞之妻黃夫人、主簿之妻劉夫人、巡檢司牧之妻張夫人、推事之妻鄧夫人……龐城有頭有臉的官眷娘子幾乎都在受邀之列，這些娘子又各自攜帶女兒或族妹，放眼望去，盡是錦衣華服、珠翠羅綺。
尹菱帶著阮茵走進寧府東側的一座花廳，寧夫人見著二人，笑著迎上來道：“正在說你，你就來了，可見是不禁念叨。”
“莫不是在說我壞話？”尹菱抿嘴樂，“那我可不依。”
“叫你說對了。我們方才說啊，侯夫人有夫君寵著，兒子慣著，才又得了一位溫婉賢淑的兒媳婦，哪日再給你添上個大胖孫兒，就更齊全了，這福氣，旁人可是羨慕不來。你說說，這是壞話不是？”
寧夫人說著，瞟了一眼阮茵，眾位夫人也都圍攏過來，滿口應和。
“是我多心，該打。”尹菱攜過阮茵的手，笑道，“茵茵，快來見過諸位伯娘嬸嬸。”
阮茵頷首蹲身，行了一個萬福禮：“見過諸位伯娘嬸嬸，我見識淺，日後不懂之處，還望諸位伯娘嬸嬸多提點。”
寧夫人虛扶一把，叫她起來，眾人交口稱讚一番，寧夫人道：“咱們這群老家夥，就別拘著新婦了，年輕姑娘都在西邊花廳裏，我那不成器的女兒前些日子鬧了風寒，才見好就悶不住了，想同小姐妹熱鬧熱鬧，新婦不妨也去那處湊個趣。”
這廳裏的夫人，都聽說了寧曉霜絕食之事，寧夫人卻說是鬧了風寒，可見今日這場宴席，也是為堵住外人的嘴，眾人只當不知情，紛紛點頭應是。
阮茵看向尹菱，見她頷首同意，便行禮告退，被婢女引著出去了。
西花廳面擴六間，裝飾典雅，當中放置一張寬大矮席，席上擺滿了各色糕點和瓜果。
此刻廳裏已十分熱鬧，有三五成群站在地心投壺的，有賞花逗鳥的，還有圍坐閑聊的……阮茵一眼看見了席面正中的寧曉霜。
她比夏日見時瘦了許多，下巴尖削，雙眼顯得更大，面上神情淡淡的，看見阮茵並未起身，只略點了點頭，整個人顯得超然又冷傲。
阮茵走過去，取過小令手裏拎的錦盒，欠身禮道：“寧姑娘，我帶了一盒新鮮的秋白茶，是我平日喜飲的，請姑娘品鑒一番。”
寧曉霜掃了一眼那錦盒，“嗯”了一聲，偏頭示意身側的丫鬟接過去，緩聲道：“阮掌櫃有禮了，坐吧。”
阮茵點了點頭，視線掃過席案，略一思忖，撿了寧曉霜左側最末席坐下，她的對面是黃婉瑩。
黃婉瑩與她對視，挑了挑眉，一副等著看好戲的神色。
阮茵才坐下不久，廳中投壺的人不投壺了，賞花的人也不賞花了，全都圍坐到席邊，饒有興味地打量她，時不時瞟一眼端坐正中的寧曉霜，氣氛凝滯中帶幾分微妙的尷尬。
少頃，寧曉霜揚聲說：“承蒙眾姐妹光臨寒舍為我賀生，我以茶代酒，在此謝過。”說著端起茶杯喝了一口，“都別拘著了，快嘗嘗我府上的糕點，看合不合口味。”
原來今日是寧曉霜的生辰，阮茵蹙眉。若是尋常拜訪，她帶一盒秋茶說得過去，若是生辰，便顯得寒酸了。視線掃過屋角的方桌，上面堆放著各色錦匣、瓷器和卷軸，想來是其他人送的賀禮。
阮茵想了想，對寧曉霜說：“不知今日是寧姑娘生辰，改日我再補一份生辰禮，今日便以此茶祝姑娘仙姿玉貌、永繼不衰。”說著朝她遙遙舉杯，飲了一口。
寧曉霜不動聲色地看著她，並未出聲。
眾人的視線在兩人之間來回，少頃，有一身穿海棠紅色短襦的女子開口道：“阮掌櫃要送自己鋪裏的胭脂給寧姐姐嗎？”
這女子叫鄧宜樂，年紀不大，長著一張標準的瓜子臉，眼睛大大的，顯出一副天真懵懂之態，說話的語氣卻隱含譏嘲，仿佛在提醒大家，小君侯的新婚娘子是開胭脂鋪的商賈庶女，沒見過世面，沒什麽拿得出手的東西。
果然，此話一出，廳中竊笑聲起。
坐在寧曉霜右手邊的粉衣女子捂嘴笑：“鄧妹妹這話忒好笑，莫說阮掌櫃鋪裏的胭脂，便是全龐城的好胭脂，寧姐姐都試過了，只怕沒什麽能看到眼裏的。”
粉衣女子與阮茵對角坐著，眼中的嘲笑之意毫不掩飾。
這二人一唱一和，寧曉霜不置一詞。
阮茵暗嘆，今日果然是鴻門宴，既來之則安之吧，須臾笑道：“送禮，我的確不在行，要送到收禮人的心坎上尤其難，看來得好好想想才是。”
她如此坦然，眾人也不好再嘲笑。
這時，寧曉霜說：“什麽禮不禮的，今日這宴席，只為和姐妹們一聚，閑坐無趣，不如我們聯詩可好？”
眾人紛紛道好。
寧曉霜略一沈吟：“便以秋菊先起，後接的人，須得以我吟之句尾字為首。我先來，‘颯颯西風滿院載，蕊寒香冷蝶難來’。”
鄧宜樂迫不及待接口：“來鴻去雁知何數。”
“數盡寒更天未曉！”
“曉踏青山尋秀句。”
“句中解貌秋霖苦。”
眾人接得極快，到了“苦”字上，都犯了難，寧曉霜看向阮茵：“阮掌櫃還未開過口，可有好句？”
阮茵於詩詞上實在不精，一時也想不出“苦”字開頭的句子，席上女子全都盯著她，饒是她再鎮定，也有幾分尷尬上了臉，少頃，黃婉瑩悠悠道：“苦恨浮雲心不凈。”
阮茵松了一口氣，接口道：“凈掃邊塵空塞北。”
座中靜了片刻，寧曉霜面帶幾分惱怒，卻並未發作。聯詩繼續，在眾人不註意時，阮茵舉杯朝黃婉瑩道了句謝，黃婉瑩聳了聳肩。
過不多時，寧曉霜忽然嘆了口氣：“看來聯詩這提議不佳，既是玩樂，須眾人都參與才好，阮掌櫃似乎對此不感興趣……”這話差不多是在明說阮茵不學無術了，席間笑聲又起，或同情或鄙夷的視線射過來，寧曉霜繼續道，“不若我們來玩擊鼓傳花，花在誰手中停下，誰便回答一個問題。”
眾人又拍手叫好。
這次由鄧宜樂先起頭，她四下看了看，起身從長案上取回一個巴掌大的錦袋，笑道：“開始了。”說著將那錦袋傳給身側緊挨的女子，那女子驚呼一聲，抓起來便往下家丟，如此傳了好幾個人後，背對席案的婢女香桃喊了停，此時錦袋恰停在黃婉瑩面前。
黃婉瑩皺眉盯著那錦袋，面上幾分不悅。
鄧宜樂拍手大笑，問：“黃姐姐，阮掌櫃和寧姐姐相比，誰更美？”
黃婉瑩瞥了她一眼，昂起下巴，脆聲道：“半斤八兩，都不如我美！”
此話一出，眾人紛紛笑出聲，鄧宜樂見她不上當，覺得很無趣，撇了撇嘴作罷。
如此幾輪傳下來，阮茵一直提著心，生怕那錦袋停到自己手裏。
其實傳到她也沒什麽，無非再被人作弄一回罷了，她並不大在意。然而，想是如此想，卻還是忍不住緊張，一時臉色都有些白了。
可怪的是，越不想遇到什麽，偏就會遇到什麽。
她盯著手裏那小小的錦袋，反倒是松了一口氣。擡眼看向寧曉霜，等著她的問題。
席間眾女子全都睜大了眼，期待地看著二人，緊繃的氣氛裏，寧曉霜一直未開口，半晌，挑了挑眉，笑著說了一句：“聽聞令堂出身村野，阮掌櫃自小在鄉間長大，不知可聽過一句……‘君子不奪人所愛’？”
此話一出，廳中落針可聞。
眾人視線齊刷刷盯著席案一角。
阮茵脊背挺得筆直，鬢間白玉簪似數九寒冰，冷意襲人。
從坐到席上那一刻起，她就做好了準備，今日無論如何都要穩住。寧曉霜要嘲諷，要出氣，盡可對她來，卻不該將她阿娘捎帶進來。
她緊緊攥著拳，看著寧曉霜，臉上一絲表情也沒有。想到侯夫人和周沈璧待她的好，想到她今日是來做客的，不能讓侯夫人丟了面子……良久，深吸一口氣，剛要說話，卻被一男聲搶了先。
“我替她回答。”
眾人一驚，循聲朝門口望去。
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